まず、半月板はスポーツなどでよく怪我（外傷）をしますが、それ以外に、加齢により徐々に傷んでいく変性というものもあります。また小児期に、生まれつき半月板が分厚く丸い形をした「円板状半月板」で受診される患者さんもいらっしゃいます。そのため、幅広い年齢で半月板の損傷は起こりえます。
半月板は、膝関節にのみ存在するクッションのような組織です。線維軟骨という軟骨の一種ですが、関節部で骨の表面を覆っている関節軟骨とは別の組織となります。名前に半月という言葉が入っておりますが、三日月状の形をしており、一つの膝に二つの半月板があります（内側半月板と外側半月板）。血管が少ない、細胞が少ないという特徴があり、また大部分がコラーゲンなどの線維で出来ているため、一旦傷んでしまうとなかなか治癒しない特徴があります。
怪我を放置すると、自然に痛みが良くなる場合もありますが、痛みや動きの制限、引っかかり感が続く場合があり、さらに損傷を放置すると隣接する関節軟骨への負担が増え、徐々に関節が傷んでいく危険性があります。そのため、痛みや引っかかり症状が長く続く場合は、専門医へ受診をしましょう。
次回は、半月板の治療について解説をしたいと思います。
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